Il Benzene (C6H6) è il più comune e largamente utilizzato degli idrocarburi aromatici, oltre ad essere uno dei più tossici.
A temperatura ambiente si presenta come un liquido molto volatile, incolore, infiammabile, dal caratteristico odore pungente.
Viene sintetizzato a partire dal petrolio e viene utilizzato come antidetonante nelle benzine "verdi" e come materia prima per produrre plastiche, resine sintetiche e pesticidi.
Il benzene presente in atmosfera prodotto dalle attività umane deriva da combustione incompleta di combustibili fossili, in particolare dall'uso del petrolio, degli oli minerali e dei loro derivati.
La maggior fonte di esposizione per la popolazione deriva dai gas di scarico degli autoveicoli, in particolare dei veicoli alimentati a benzina. Delle stime effettuate a livello dell'Unione Europea attribuiscono a questa categoria di veicoli più del 70% del totale delle emissioni di benzene, ma tale composto può provenire anche da diversi processi di combustione industriale.
Le misure vengono effettuate mediante un sistema gas−cromatografico in continuo, dotato di rivelatore a ionizzazione di fiamma o fotoionizzazione.
L'unità di misura con la quale vengono misurate le concentrazioni di C6H6 è il microgrammo al metro cubo (µg/m3).
È stato accertato che il benzene è una sostanza cancerogena per l'uomo, con un'esposizione a concentrazioni elevate si osservano danni acuti al midollo osseo.
Una esposizione cronica può causare la leucemia (casi di questo genere sono stati riscontrati in lavoratori dell'industria manifatturiera, dell'industria della gomma e dell'industria petrolifera).
Stime della Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) indicano che, a fronte di un'esposizione ad 1 g/m3 di C6H6 per l'intera vita, quattro persone ogni milione sono sottoposte al rischio di contrarre la leucemia.
Negli ultimi anni si è avuto un progressivo calo delle concentrazioni misurate, questo, sia grazie all'introduzione di un limite al tenore di benzene nelle benzine (1%), introdotto nel mese di Luglio 1998, sia per l'aumento della percentuale di auto catalizzate sul totale di quelle circolanti.